Nuestros antepasados desarrollaron cerebros similares a los humanos hace 1,7 millones de años.
Cráneo de Homo primitivo de Georgia con un cerebro similar al de un simio (izquierda) y de Indonesia con un cerebro similar al humano (derecha).
- Usando tomografía computarizada, un equipo de investigadores generó imágenes de cómo se verían probablemente los cerebros de las primeras especies de Homo.
- Luego, el equipo comparó estas imágenes con los cerebros de los grandes simios y los humanos modernos.
- Los resultados sugieren que las especies Homo desarrollaron cerebros similares a los humanos hace aproximadamente 1,7 millones de años y que esta evolución cognitiva ocurrió al mismo tiempo que la cultura y la tecnología de los primeros Homo se volvían más complejas.
Durante casi dos siglos, los científicos han sabido que los humanos descienden de los grandes simios. Pero ha resultado difícil trazar con precisión las ramas de ese árbol evolutivo, especialmente en términos de determinar cuándo y dónde las primeras especies de Homo desarrollaron por primera vez cerebros similares a los humanos modernos
Existen claras diferencias entre los cerebros de los simios y los humanos. En comparación con los simios, el cerebro del Homo sapiens es más grande y su lóbulo frontal está organizado de tal manera que podemos participar en la fabricación de herramientas, la planificación y el lenguaje. Otras especies de Homo también disfrutaron de algunas de estas innovaciones cognitivas, desde los neandertales hasta el Homo floresiensis , el pueblo parecido a los hobbits que alguna vez habitó Indonesia.
Una de las razones por las que ha sido difícil discernir los detalles de esta evolución cognitiva de los simios a las especies Homo es que los cerebros no se fosilizan, por lo que los científicos no pueden estudiar directamente los cerebros de los primeros primates. Pero los cráneos de primates ofrecen pistas.
Cerebros de antaño
En un nuevo estudio publicado en Science , un equipo internacional de investigadores analizó las impresiones dejadas en los cráneos de las especies Homo para comprender mejor la evolución de los cerebros de los primates. Usando tomografía computarizada en cráneos fósiles, el equipo generó imágenes de cómo probablemente se veían las estructuras cerebrales de las primeras especies de Homo , y luego comparó esas estructuras con los cerebros de los grandes simios y los humanos modernos.
Los resultados sugieren que la especie Homo desarrolló por primera vez cerebros similares a los humanos hace aproximadamente 1,7 a 1,5 millones de años en África. Esta evolución cognitiva ocurrió aproximadamente al mismo tiempo que la tecnología y la cultura de la especie Homo se volvían más complejas, con estas especies desarrollando herramientas de piedra y recursos alimenticios animales más sofisticados.
El equipo también descubrió que estos cambios estructurales ocurrieron después de que las especies de Homo emigraran de África hacia regiones como la actual Georgia y el sudeste asiático, que es donde se descubrieron los fósiles del estudio. En otras palabras, las especies de Homo todavía tenían cerebros similares a los de los simios cuando algunos grupos abandonaron África por primera vez.
Si bien el estudio arroja nueva luz sobre la evolución de los cerebros de los primates, el equipo dijo que todavía hay mucho que aprender sobre la historia de las primeras especies de Homo , particularmente en términos de explicar la diversidad morfológica de los fósiles de Homo descubiertos en África.
«Descifrar el proceso evolutivo en el Homo primitivo sigue siendo un desafío que solo se superará mediante la recuperación de muestras fósiles expandidas de contextos cronológicos bien controlados», escribieron los investigadores.