Son preguntas sencillas, de juego de preguntas y respuestas. ¿Cuántos océanos hay en el planeta Tierra? ¿Cuáles son los continentes? Esta última puede suscitar alguna duda, pero la primera podría responderse del tirón. ¿Acertaríamos?
Nuevos estudios geográficos y geológicos pueden obligarnos a actualizar estos juegos. En estos trabajos e investigaciones se han encontrado un quinto océano, el Antártico, y un nuevo continente, Zelandia.
El continente hundido
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Aunque hace ya siglo y medio que se hablaba de él, de Zelandia, en el año 2017 un equipo de investigadores multidisciplinar certificó su existencia submarina, y ahora la organización neocelandesa GNS Science lo ha cartografiado.
El 94% de su superficie está sumergida y el 6% restante lo forman las dos islas de Nueva Zelanda al sur, Nueva Caledonia al norte y la isla Norfolk entre ambas. Hace 23 millones de años el océano Pacífico lo cubrió tras una serie de eventos topográficos violentos que duró cientos de años y que afectaron a la dirección y velocidad del movimiento de las placas tectónicas, dejando como huella los volcanes del Anillo de Fuego del Pacífico y el hundimiento del joven continente.
Geográficamente un continente es una gran masa de tierra rodeada por océanos, pero geológicamente los criterios son ser una elevación sobre el área circundante, tener una geología distintiva, contar con un área bien definida y una corteza más gruesa que el fondo del océano normal. Y Zelandia, según el geólogo neozelandés Nick Mortimer, cumple con ellos.
Las investigaciones sobre Zelandia, también llamado Tasmantis o Te Riu-a-Maui, le dan 5.000.000 de kilómetros cuadrados. Es una masa de corteza continental que se separó de Asia hace entre 60 y 85 millones de años y de la Antártida entre 103 y 135 millones de años y que tiene como eje una cordillera de roca granítica cuyos montes emergen como Nueva Zelanda y Nueva Caledonia.
El quinto océano
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Al margen de que podría considerarse que sólo hay un único océano, una única masa de agua que cubre la mayor parte de la Tierra, la división clásica establece cuatro océanos definidos por los continentes que separan: el Atlántico, el Pacífico, el Índico y el Ártico. Pero queda un continente, el Antártico, rodeado por una masa de agua en la que parecen unirse los océanos.
En 2021, un artículo en la revista National Geographic catalogaba como océano este mar Austral atendiendo a sus peculiares características que lo distinguían de los otros cuatro, retomando la categoría que ya en 1937 dio la Organización Hidrográfica Internacional. Pero en 1953 perdió esta categoría. La decisión no gustó y el debate ha durado algo más de 70 años, cuando ha recuperado su estatus.
A diferencia de los otros océanos, a los que define las masas de tierra que los delimitan, en este caso es la Corriente Circumpolar Antártica, la mayor del mundo y que fluye de oeste a este casi libremente alrededor de la Antártida, la que lo hace. Corre a lo largo del paralelo 60 de latitud sur. Además, esta corriente influye en el clima global al crear un flujo que influye en el clima global de una manera más importante que la de otros océanos.
¿Cuántos continentes hay?
Depende de a quién se le pregunte. Si es a la ONU, son cinco: África, América, Asia, Europa y Oceanía. Dice que son los que están habitados. En el caso de atenernos a la definición geográfica que ofrece la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, “cada una de las grandes divisiones de la tierras emergidas, separadas entre sí por océanos”, los continentes son África, América, Antártida, Euroasia y Oceanía. También cinco. Por otro lado, en el mundo anglosajón cuentan siete al estar América sobre dos placas tectónicas, por lo que serían África, América del Norte, América del Sur, Antártida, Asia, Europa y Oceanía. Y ahora, además, hay que sumar Zelandia.