Borotra: el pelotari que se convirtió en el héroe de la última batalla de la Segunda Guerra Mundial

Febrero de 1943. Heinrich Himmler, uno de los hombres más poderosos de la Alemania nazi, ordenó la apropiación del castillo medieval de la pequeña localidad austriaca de Itter para convertirla en una prisión dependiente del campo de concentración de Dachau.

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La fortaleza debía albergar a prisioneros de «alto valor» para el III Reich capturados en Francia. Entre ellos destacaban ex Primeros Ministros como Édouard Daladier y Paul Reynaud, ex comandantes del Ejército como Maxime Weygand y Maurice Gamelin, la hermana mayor del general De Gaulle y otras personalidades como la estrella del tenis Jean Borotra.

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Nacido en Domaine du Pouy, en las proximidades de Biarritz, Jean Borotra comenzó su carrera deportiva con varios logros en pelota vasca aunque sobre todo fue en el tenis donde cosecharía sus mayores triunfos. Durante la Primera Guerra Mundial se alistó en el ejército francés, se formó en la Escuela de Artillería y fue asignado al 121 Regimiento.

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Pero al finalizar la contienda, completó sus estudios de ingeniería y reanudó su carrera en el tenis.

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Seis Copas Davis y Cinco Grand Slam (dos Wimbledon, dos Roland Garros y un Open de Australia) le convirtieron en una de las figuras más notables del tenis internacional durante los años 1920 y 1930. Por costumbres heredadas de su etapa de pelotari -al principio no usaba golpe de revés sino que se cambiaba de mano la raqueta y saltaba continuamente al golpear la pelota- Borotra desarrolló una particular forma de jugar que le valió el apodo de ‘El vasco Saltarín (‘The Bouncing Basque’).

Miembro del Partido Social Francés, llegó a formar parte del gobierno colaboracionista de Petain en Vichy. Sus diferencias con los ultraderechistas hicieron que fuera apresado por la Gestapo y trasladado a la prisión de Itter donde esperaría como prisionero el final de la guerra.

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Sin embargo, Borotra trató de mantenerse ejercitado y en buena forma física dado que nunca abandonó el deseo de fugarse. Durante su cautiverio, lo intentó al menos hasta en tres ocasiones tras memorizar todos los movimientos y cambios de guardia del castillo, aunque en cada ocasión fue recapturado y sometido a varias temporadas de aislamiento.

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Pero la verdadera historia de resistencia comienza el 3 de mayo de 1945, muerto ya Hitler y con la guerra en sus últimos momentos, cuando un prisionero de origen croata llamado Zvonimir Čučković logró abandonar el castillo con el pretexto de que el Comandante de la prisión, Sebastian Wimmer, le había encomendado hacerle unos recados en el cercano pueblo de Wörlg.

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En colaboración con los presos, su verdadera misión era entregar una carta en inglés solicitando ayuda al primer soldado aliado que encontrase. Pero en Wörlg solo encontró presencia alemana, así que decidió continuar su búsqueda en Innsbruck, a más de 64 kilómetros. Allí logró contactar con una avanzadilla de reconocimiento del ejército estadounidense que se lanzó a una operación de rescate. Pero en su camino hacia el castillo encontraría una fuerte oposición de la artillería alemana que le impediría alcanzar su destino.

Al ver que Čučković no retornaba, la incertidumbre se apoderó de todos los habitantes del castillo de Itter. Días antes, el 30 de abril, Hitler se había suicidado. El comandante en jefe de Dachau había hecho lo propio con su pistola reglamentaria la noche anterior ante la proximidad de los americanos.

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Las desbandadas, las traiciones y las deserciones eran cada vez más frecuentes en el ejército alemán. Los nazis habían perdido la guerra y el comandante a cargo del castillo era consciente de ello. Si Čučković había huido, era muy posible que hubiese alertado a los aliados y que estos decidiesen atacar su fortaleza. Así que Wimmer abandonó su puesto y poco después lo hicieron los guardias de las SS a su mando.

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Sin captores a la vista, los presos de Itter se hicieron con el control del castillo y trataron de fortificarlo. Pero sin noticias de Čučković, tampoco tenían la certeza de que serían rescatados. Lo más probable era que los alemanes volviesen en algún momento con la orden de ejecutarlos o de emplearlos como escudos humanos en la huida, así que decidieron mandar a un segundo hombre para contactar con las tropas aliadas.

Borotra se ofreció voluntario. Era el mejor preparado físicamente. Sin embargo, el cocinero de origen checo Andreas Krobot argumentó que el tenista era una persona célebre y, por tanto, era muy posible que lo reconocieran y que lo apresaran con mayor facilidad que a un desconocido. Finalmente, y pese a las protestas de Borotra, los presos decidieron que sería Krobot quien lo intentase. El checo partió hacia el cercano poblado de Wörgl con una carta que solicitaba ayuda en inglés del mismo modo en el que lo había intentado Čučković días antes. Y al igual que éste, se encontró con que el pueblo aún parecía ocupado por los alemanes.

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Sin embargo, el Mayor alemán al mando en Wörgl, Josef Gangl, se había unido con sus hombres a la resistencia austríaca. Gangl mantenía sus tropas en Wörgl para proteger a la población local de posibles represalias de las SS.

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Acompañado del cocinero checo, Gangl se presentó ante una división acorazada del ejército estadounidense bajo el mando del teniente John C. Lee Jr. que ocupaba la localidad de Kufstein, a unos 15 km al norte. Lee accedió a la petición de rescate pero sólo pudo contar con un pequeño efectivo formado por el propio Lee, Gangl, dos tanques Sherman, 14 soldados estadounidenses, un Volkswagen Kübelwagen y un camión con diez artilleros alemanes bajo las órdenes del mayor alemán. Aunque llegaron al castillo, los recursos con los que contaban eran insuficientes para defender la posición en el caso de una contraofensiva de las SS.

En efecto, el 5 de mayo efectivos de ganaderos de la Waffen SS atacaron el Castillo de Itter con la misión de ejecutar a todos los prisioneros, siguiendo una directiva emitida por Hitler en caso de fallecimiento. Algunos reclusos como Borotra se unieron a la batalla luchando codo con codo junto con los soldados estadounidenses y alemanes para resistir el ataque.

En la batalla el Mayor Gangl cayó víctima de un francotirador alemán y se perdieron los dos carros de combate Sherman. La munición estaba a punto de agotarse y los miembros de las SS lograron derribar las puertas con un lanzagranadas. Que el castillo de Itter cayera en manos de los nazis era cuestión de horas. Todo parecía perdido.

A la desesperada, Borotra se ofreció de nuevo para saltar el muro, eludir a las tropas enemigas y llegar hasta Wörgl para solicitar ayuda urgente a la resistencia austríaca. El vasco, consiguió su propósito disfrazado como un humilde refugiado y dio, casi por casualidad, con el 142 Regimiento de Infantería estadounidense que miraba con desconfianza a aquel tipo larguirucho y vestido con harapos que había aparecido por sorpresa.

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Por fortuna, entre las tropas estadounidenses se hallaba René Lévesque, un reportero de guerra canadiense aficionado al tenis que reconoció a Borotra de inmediato. Equipado y armado para la incursión, Borotra acompañó a las tropas aliadas hasta el Castillo hasta que el 6 de mayo lograron derrotar y dispersar a los efectivos nazis en la zona.

Ya a salvo, los presos de Itter verían cómo solo tres días después los alemanes se rendían y la guerra llegaba a su fin.