Científicos revelaron este martes (24.10.2023) que habían descubierto un vasto paisaje oculto de colinas y valles esculpidos por antiguos ríos que ha permanecido «congelado en el tiempo» bajo el hielo antártico durante millones de años.

Este paisaje, más grande que Bélgica, ha permanecido intacto potencialmente durante más de 34 millones de años, pero el calentamiento global provocado por el hombre podría amenazar con dejarlo al descubierto, advirtieron los investigadores británicos y estadounidenses. 

Stewart Jamieson, glaciólogo de la Universidad británica de Durham y autor principal del estudio, declaró a la AFP: «Es un paisaje por descubrir: nadie ha puesto los ojos en él». 

Menos conocido que la superficie de Marte

«Lo emocionante es que ha estado escondido a plena vista», añadió Jamieson, subrayando que los investigadores no habían utilizado nuevos datos, sino un nuevo enfoque. El terreno bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental es menos conocido que la superficie de Marte, explicó Jamieson. 

La principal forma de «ver» debajo de ella es que un avión envíe ondas de radio al hielo y analice los ecos, una técnica llamada radiosondeo. Pero atravesar el continente –la Antártida es más grande que Europa– supondría un enorme desafío.

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Así que los investigadores utilizaron las imágenes de satélite existentes de la superficie para «trazar los valles y las crestas» a más de dos kilómetros (1,6 millas) de profundidad, explicó Jamieson. 

La superficie ondulada del hielo es una «imagen fantasma» que se extiende suavemente sobre estos rasgos más puntiagudos, añadió. 

Cuando se combinaron con los datos de los sondeos radioeléctricos, surgió la imagen de un paisaje fluvial de valles en picado y colinas con picos afilados, similar a algunos de los que existen actualmente en la superficie de la Tierra. 

Fue como mirar por la ventanilla de un vuelo de larga distancia y ver una región montañosa, dijo Jamieson, comparando el paisaje con la zona de Snowdonia, en el norte de Gales.

La zona, de 32.000 kilómetros cuadrados, albergaba árboles, bosques y probablemente animales.  Pero entonces llegó el hielo y quedó «congelada en el tiempo», explica Jamieson. 

Antiguo mundo oculto antártico

Es difícil determinar con exactitud cuándo fue la última vez que la luz del sol tocó este mundo oculto, pero los investigadores están seguros de que hace al menos 14 millones de años. Jamieson dijo que su «corazonada» es que estuvo expuesto por última vez hace más de 34 millones de años, cuando la Antártida se congeló por primera vez. 

Algunos de los investigadores ya habían encontrado un lago del tamaño de una ciudad bajo el hielo antártico, y el equipo cree que hay otros paisajes antiguos por descubrir. 

Los autores del estudio afirman que el calentamiento global podría suponer una amenaza para el paisaje recién descubierto. 

«Ahora estamos en vías de desarrollar condiciones atmosféricas similares a las que prevalecieron» hace entre 14 y 34 millones de años, cuando hacía entre tres y siete grados centígrados más que en la actualidad, escribieron en la revista Nature Communications. 

Jamieson subraya que el paisaje se encuentra a cientos de kilómetros tierra adentro del borde del hielo, por lo que cualquier posible exposición quedaría «muy lejos». 

Añadió que el hecho de que el retroceso del hielo durante calentamientos pasados –como el del Plioceno, hace entre 3 y 4,5 millones de años– no dejara al descubierto el paisaje era motivo de esperanza. 

Pero sigue sin estar claro cuál sería el punto de inflexión para una «reacción desbocada» de deshielo, dijo. 

El estudio se publicó un día después de que los científicos advirtieran de que es probable que el deshielo de la vecina capa de hielo de la Antártida Occidental se acelere sustancialmente en las próximas décadas, incluso si el mundo cumple sus ambiciones de limitar el calentamiento global. 

FEW (AFP, Universidad de Durham)

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