Kodak, la cámara que lo fotografió todo… y fue derrotada por la revolución digital

En los años 90, una acción de Kodak llegó a valer 70 dólares; tres décadas después cotizaba a 50 céntimos. Pronto, la compañía dejó de cotizar en Bolsa. En Rochester, la ciudad a orillas del lago Ontario donde la empresa tiene su sede desde que se creó, había hace 20 años 195 edificios de la firma que empleaba a más de 30.000 personas, cuya mayor preocupación era si encontrarían un sitio para aparcar. En 2012, Kodak se declaró en bancarrota… pero no desapareció. Liquidó gran parte de sus patentes y suspendió la producción de varios de sus productos, pero en 2013 superó el proceso y se presentó como compañía tecnológica para la creación de imágenes: ofrece soluciones de impresión, materiales químicos y accesorios fotográficos. Pero está muy lejos de sus días de gloria. La compañía, cuyo logotipo rojo y amarillo era tan inseparable de Occidente como la Coca-Cola, es la gran derrotada de la revolución digital.

Pero vayamos por partes… En 1900, el fundador de la compañía, George Eastman, a quien hoy se considera el Steve Jobs de su tiempo, obsequió a sus clientes con la primera cámara portátil apta para simples aficionados, un aparato que revolucionaría la forma de ver el mundo. Sobre ese pilar se fue consolidando un modelo de negocio rentable como pocos: Kodak vendía las cámaras en masa y a bajo precio y obtenía sus beneficios con el desarrollo de las costosas películas.

Un inventor tras el objetivo. George Eastman tuvo que trabajar desde los 14 años para mantener a su madre y sus dos hermanas tras morir su padre. Por las noches estudiaba contabilidad, y a los 20 trabajaba en un banco. Con lo que ahorró, fundó en 1892 la Eastman Kodak Company. No se casó ni tuvo hijos. Fue un gran –y discreto– filántropo. Se suicidó a los 63 años al padecer una dolorosa enfermedad degenerativa que le impedía caminar.

Este modelo funcionó durante un siglo (de hecho, en 1999 la compañía tuvo unos beneficios de 2500 millones de dólares, los más altos de toda su larga vida). De Rochester no solo habían salido carretes fotográficos, sino también las películas usadas para las imágenes por rayos X, los microfilmes para los archivos, los rollos de película de 16 y 35 milímetros para el cine y las películas para las cámaras de Super-8. También fabricaron en serie proyectores de diapositivas, casetes de vídeo, disquetes…

Kodak no había dejado en todas esas décadas de alimentar el mercado con nuevos aparatos: no era nada extraño que se presentaran 20 o 30 nuevos productos cada año, impresoras y fotocopiadoras, CD regrabables, cámaras desechables, papel fotosensible y películas fotográficas de todas las clases. En películas de la marca Kodak se grabaron sin excepción todos los largometrajes galardonados con el Óscar a la mejor película entre 1928 y 2008. Pero en 2009 este honor recayó ya en las películas de Fujifilm. Y para más inri: el proceso de producción cinematográfica se puede completar hoy sin usar ya película alguna. Está completamente digitalizado.

Maquinas que hicieron historia

La primera

 

En 1888, Eastman lanzó la Kodak 100 Vista. Llevaba carretes de 100 fotos y se vendía cargada. Tras usarla, se devolvía para que le extrajeran el carrete y revelaran las fotos. Valía entonces una fortuna: 25 dólares la cámara y 10 el revelado, pero popularizó la fotografía.

El cine

 

Kodak lanzó la película transparente y flexible en rollo en 1889. Gracias a ella, Thomas Edison (en la foto, con Eastman) desarrolló el cinematógrafo dos años después. En 1923, Kodak hizo posible el cine para los aficionados con la primera cámara con película de 16 mm.

Cámara espía

 

Se trata de una pequeña cámara MB (como una caja de cerillas). Eastman Kodak construyó 1000 unidades para uso exclusivo de los agentes de la Oficina de Servicios Estratégicos, la antecesora de la CIA, y las fuerzas de tierra durante la Segunda Guerra Mundial.

La desechable

 

En 1987, Kodak presentó la cámara de un solo uso, la Kodak Fling, con un carrete en color. Tras el éxito, en 1989 sacó la cámara de un solo uso Kodak Strecht, de panorámicas, y la Weekend 35, para utilizar con cualquier clima y bajo el agua.

 

¿Qué ha ocurrido? ¿Cómo una empresa que hace 40 años fabricó la cámara que captó la imagen del hombre en la Luna depende ahora de un auténtico milagro para no desaparecer? ¿Cómo pudo hundirse una compañía que en los años 70 fabricaba el 90 por ciento de las películas vendidas en EE.UUy el 85 por ciento de las cámaras? ¿Cómo pudo Kodak dejar pasar la era digital sin subirse a ella?

Al buscar respuestas, sorprende descubrir que la propia Kodak desarrolló en 1975 la primera cámara digital del mundo. Era, con todos sus componentes, como tres cajas de zapatos. Su inventor fue el ingeniero de Kodak Steve Sasson. Hacía unas fotos en blanco y negro muy malas y no parecía un producto comercial.

Pero Kodak siguió investigando. Sus sensores mejoraron y poco después empezaron a instalarse en aparatos militares y, más tarde, en cámaras Nikon y Leica. Los jefes en Rochester no dormían: la situación empezaba a ser muy inquietante.

Larry Matteson, durante años uno de los vicepresidentes seniors de la compañía, elaboró en 1979 –cuatro años después de la invención de la cámara digital– un informe sobre esa tecnología. En él aseguró que de forma inexorable los productos Kodak habrían dado el paso a lo digital en 2010.

¿Sexista?El primer anuncio de Kodak proclamaba su mérito: «Usted aprieta el botón; nosotros hacemos el resto». Casi todas sus campañas se hicieron con mujeres. En parte porque sus cámaras eran tan sencillas que «hasta una mujer podía usarlas», pero también porque Eastman creía que las mujeres, cada vez más independientes, serían el mejor cliente.

Analizada la situación con objetividad, se podía decir que la empresa era especialmente buena en dos cosas. Por un lado, eran líderes mundiales en química orgánica. Además, gracias a su inigualable experiencia en la fabricación de películas, Kodak podía cubrir cualquier tipo de superficie con elevada precisión y a enorme velocidad. «Pero ya se habrá dado usted cuenta de lo que eso significaba –dice Matteson–, ambas eran cualidades que no se podían aplicar a la obtención de imágenes digitales».

Apostarlo todo a lo digital, transformar una empresa química y fotográfica pujante en una compañía electrónica, parecía imposible y también un sinsentido. La sociedad analógica seguía funcionando a toda máquina a finales de los 70 y todavía prometía ofrecer muchos años de grandes beneficios. Además, era fácil llegar a la conclusión de que los márgenes de beneficio del negocio digital nunca se aproximarían a los que ofrecían las películas analógicas. Eran demasiado pequeños para mantener una empresa como Kodak. Todo apunta a que la compañía se encontraba hace 30 años ante una única elección: suicidarse ya o dejarlo para más adelante.

«El error –dice Matteson– fue que Kodak nunca pudo deshacerse de la idea de que era una empresa fotográfica». De vez en cuando, alguien hacía un llamamiento a transformar la compañía por completo, añade. Se sucedían los ejecutivos y planes de cambio. Se invirtió en crear una división farmacéutica a partir de la rama química, se dedicaron millones a intentar hacerse con el mercado de la impresión digital, un plan que se puso en práctica, se desechó después y se volvió a adoptar más tarde».

Las fotos de la luna. Fuji redirigió. el negocio químico hacia los cosméticos. Kodak se negó. habían dado al mundo las fotos de la luna. No iban a acabar así.

A la gente de Kodak no se le ocurrió la idea, tan salvadora como radical, de Fujifilm en Tokio: redirigir el negocio químico a la producción de cosméticos. Otras propuestas, como la de emplear su inigualable tecnología de recubrimiento para fabricar papeles pintados o pósits, eran descartadas por indignas. En Rochester reinaba un letal esprit de corps: ellos le habían dado al mundo las fotografías de la Luna, no se iban a poner a hacer papeles pintados.

Al principio no supieron sacarle partido; de hecho, la empresa ocupó en 2005 el número uno del mercado norteamericano de cámaras digitales. Pero la desgracia quiso que estas cámaras no tardaran en ser absorbidas por los primeros smartphones… el siguiente salto tecnológico estaba servido. La gente empezó a hacer sus fotos con los móviles, apenas usaban ya las cámaras digitales, y una alocada competencia entre los fabricantes acabó por hundir los precios.

En Rochester se encuentra la antigua residencia de George Eastman, sede de uno de los más destacados museos del mundo dedicados a la imagen: alberga las colecciones privadas de Martin Scorsese, Norman Jewison o Spike Lee. Allí se guardan 4000 cámaras e imágenes de valor incalculable. Con todo, el documento más impresionante es la carta de despedida que George Eastman escribió en 1932, viejo y enfermo, antes de dispararse con una Luger. La nota, expuesta en una vitrina, tiene tres líneas, y hoy se puede leer como un mensaje a la tambaleante empresa Kodak: «A mis amigos: Mi trabajo está hecho. ¿A qué esperar?».

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