La misteriosa historia del último primate que habitó América del Norte antes que los humanos

La historia de Ekgmowechashala (nombre que en siux quiere decir ‘pequeño hombre gato’) ha sido un misterio. Sus restos, tan solo partes de la mandíbula y algunos dientes, fueron descubiertos en la década de los 60. Aquel animal vivió hace 30 millones de años en América del Norte. Parecía un primate, pero había un problema con esta clasificación: todos sus parientes norteamericanos se habían extinguido cuatro millones de años antes a causa del frío y la sequía que asoló el continente en aquel periodo. Entonces, ¿quién era este espécimen solitario que vivió antes de que el Homo sapiens o el pueblo Clovis llegara al Nuevo Mundo?

Ahora, paleontólogos de la Universidad de Kansas y el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing han publicado un estudio en el ‘Journal of Human Evolution‘ que arroja luz sobre su viaje: en realidad fue un inmigrante que llegó desde China.

Para llegar al principio de la historia, los investigadores primero tuvieron que reconstruir su árbol genealógico. Fue clave el hallazgo de un ‘taxón hermano’ chino aún más antiguo de Ekgmowechashala al que el equipo ha llamado Paleohoditas (o ‘antiguo vagabundo’), que demostraba que, efectivamente, este primate había migrado desde China a América del Norte.

«Debido a su morfología única, su lugar en el árbol evolutivo de los mamíferos ha sido objeto de controversia y debate. Ha prevalecido un consenso que se inclina hacia su clasificación como primate. Pero el momento y la aparición de este primate en el registro fósil de América del Norte son bastante inusuales. Aparece repentinamente en el registro fósil de las Grandes Llanuras, más de 4 millones de años después de la extinción de todos los demás primates norteamericanos, que ocurrió hace unos 34 millones de años», explica Kathleen Rust, del Instituto de Biodiversidad y el Museo de Historia Natural de KU y autora principal del estudio.

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En la década de 1990, el asesor doctoral y coautor de Rust, Chris Beard, profesor de la Fundación KU y curador principal de paleontología de vertebrados, recolectó fósiles de la Formación Nadu en la Cuenca Baise en Guangxi, China, que se parecía mucho al material de Ekgmowechashala.

«Cuando trabajábamos allí, no teníamos la menor idea de que encontraríamos un animal que estuviera estrechamente relacionado con este extraño primate de América del Norte, pero literalmente, tan pronto como tomé la mandíbula y la vi, pensé: ‘Guau, eso es’», dijo Beard. «Tuvimos que realizar todo tipo de análisis detallados, pero sabíamos de qué se trataba. Aquí, en la colección de KU, tenemos algunos fósiles críticos, incluido el que sigue siendo, con diferencia, el mejor molar superior de Ekgmowechashala conocido en América del Norte. Ese molar superior es tan distintivo y se parece bastante al de China que descubrimos que en cierto modo cierra el círculo».

Los primeros primates llegaron a América del Norte hace unos 56 millones de años, a principios del Eoceno, y florecieron en este continente durante más de 20 millones de años. Pero se extinguieron cuando el clima se volvió más frío y seco cerca del límite del Eoceno-Oligoceno, hace unos 34 millones de años.

Varios millones de años después, Ekgmowechashala aparece. Este estudio revela que no desciende de un primate norteamericano más antiguo que de alguna manera sobrevivió a las condiciones más frías y secas que provocaron la extinción de otros primates norteamericanos. Más bien, sus antepasados cruzaron el puente de Beringia millones de años después, anticipando la ruta seguida por los primeros nativos americanos mucho más tarde. 

Después de que Ekgmowechashala desapareciera durante más de 25 millones de años, el pueblo Clovis llegó a América del Norte, marcando el tercer capítulo de primates en este continente.

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Especies como Ekgmowechashala, que aparecen repentinamente en el registro fósil mucho después de que sus parientes hayan muerto, se conocen como ‘taxones de Lázaro’, en honor a la figura bíblica que resucitó de entre los muertos. «El ‘efecto Lázaro’ en paleontología se produce cuando encontramos evidencia en el registro fósil de animales que aparentemente se están extinguiendo, sólo para reaparecer después de una larga pausa, aparentemente de la nada», explica Beard.

Según Rust, la historia de Ekgmowechashala merece la atención de la gente porque ocurrió en una era de profundos cambios ambientales y climáticos, muy similar a la nuestra, impulsada por la actividad humana. «Es crucial comprender cómo reaccionó la biota del pasado a tales cambios», señala. «En tales situaciones, los organismos normalmente se adaptan retirándose a regiones más hospitalarias con recursos disponibles o se enfrentan a la extinción. Hace unos 34 millones de años, todos los primates de América del Norte no podían adaptarse y sobrevivir. América del Norte carecía de las condiciones necesarias para sobrevivir. Esto subraya la importancia de recursos accesibles para nuestros parientes primates no humanos durante tiempos de cambio climático drástico».

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El estudio también es parte de una historia más amplia que representa los primeros capítulos de nuestro propio viaje evolutivo que finalmente condujo a nuestra propia especie, indica Rust. «Comprender esta narrativa no sólo nos hace sentirnos humildes, sino que también nos ayuda a apreciar la profundidad y la complejidad del dinámico planeta que habitamos», dijo. «Nos permite comprender el intrincado funcionamiento de la naturaleza, el poder de la evolución para dar origen a la vida y la influencia de los factores ambientales».

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